A csecsemők agya még rengeteg megfejtésre váró titkot rejt. Megfigyelésekből tudjuk, hogy a gyerekek nyelvi képességei micsoda szárnyalásba kezdenek egy éves koruk környékén. Azt azonban, hogy ez mivel magyarázható, és hogy hogyan is történik, nem tudjuk pontosan. Ha megtaláljuk azokat az agyterületeket, amelyek érintettek lehetnek a korai nyelvelsajátításban, talán bepillantást nyerhetünk a folyamatba.
Kutatók képalkotó eljárásokkal térképezték fel kisgyermekek agyát. Kiderült, hogy különböző agyi területek - például a hippokampus és a kisagy - anatómiájából megjósolhatók az egy éves gyerekek nyelvi képességei. A University of Washington (UW) kutatása az első, amely kapcsolatba hozza a hippokampusz és a kisagy struktúráit a jövőbeni nyelvi képességekkel.
A kutatásban MRI-vel vizsgálták meg 19 hét hónapos kisfiú és kislány agyának szerkezetét. A kutatók az úgynevezett Voxel-alapú morfometriát alkalmazták, hogy meghatározzák a szürke- és a fehérállomány koncentrációját. A kutatás úgy folytatódott, hogy öt hónappal később (tehát amikor a gyerekek körülbelül 1 évesek voltak) tesztelték a vizsgálatban részt vevő gyerekek nyelvi képességeit.
| Agyterület | Korábbi feltételezés | Kutatási eredmény |
|---|---|---|
| Kisagy | Motorikus funkciók | Szürke- és fehérállomány koncentrációja összefügg a nyelvi képességekkel |
| Hippokampusz | Memória | Szürke- és fehérállomány koncentrációja összefügg a nyelvi képességekkel |
Azok a gyerekek, akiknek nagyobb volt szürke- és a fehérállomány koncentrációja a kisagyban és a hippokampuszban, jobban teljesítettek egy éves korukban a nyelvi teszteken. Sem a kisagynak, sem pedig a hippokampusznak nem tulajdonítottak eddig nagyobb jelentőséget a nyelvelsajátításban. A kisagyról eddig azt hitték, tipikusan a motorikus funkciókért, a hippokampusz pedig a memóriáért felelős. Az egész agyat érintő vizsgálat eredményei tehát meglepték magukat a tudósokat is.
Az eredmények azt sugallják, hogy a kisagy és a hippokampusz korai fejlődése kulcsfontosságú lehet a gyermekek nyelvi képességeinek kialakulásában. Ez új távlatokat nyithat a nyelvi fejlődési zavarok megértésében és kezelésében.